백내장 초기증상

백내장이란? 눈이 뿌옇게 흐려지는 이유

백내장은 눈 안에 있는 수정체가 혼탁해져서 시야가 흐릿해지는 질환입니다. 수정체는 투명한 구조물로 우리가 사물을 선명하게 볼 수 있도록 빛을 굴절시켜주는 역할을 하고 있는데요. 세월이 흐르면 수정체 안의 단백질이 변성되고, 점점 뿌옇게 탁해지며 빛이 제대로 통과하지 못하게 됩니다. 마치 안경에 김이 서린 상태처럼 모든 것이 흐릿하게 보이게 되는 것입니다.

 

백내장이 생기는 이유

백내장은 대부분 노화와 관련 있는 자연스러운 변화입니다. 하지만 노화 외에도 여러 가지 요인이 백내장을 발생시키고 촉진시킬 수 있기에 주의깊에 보셔야합니다. 

1. 노화(노인성 백내장)

가장 흔한 원인 중 하나, 나이가 들면 누구나 어느 정도의 백내장이 진행됩니다. 사람의 눈 속 수정체는 나이가 들며 점점 수분이 줄고, 단백질이 변성되며 투명도가 떨어지게 됩니다. 특히 60세 이상에서는 50% 이상에서 백내장이 발견되고는 합니다. 개인마다 진행속도는 차이가 있을 수 있으며, 초기에는 증상이 거의 없지만 서서히 시력이 저하됩니다. 연령이 높을수록 발생 가능성이 높아진다고 볼 수 있습니다.

2. 당뇨병

당뇨는 백내장을 더 일찍, 더 빠르게 진행시키는 주요 범인입니다. 혈당이 높아지면 눈 안의 수정체에 소르비톨이라는 물질이 축적되면서 수정체가 쉽게 부풀고 혼탁해집니다. 또한 고혈당은 체내 산화 스트레스를 증가시켜 수정체의 단백질을 손상시킵니다. 

3. 외상(외상성 백내장)

눈에 강한 충격이나 손상을 받은 경우, 백내장이 발생할 수 있습니다. 예를 들면 야구공이나 주먹에 눈을 맞는 등의 사고가 있었다면 주의하실 필요가 있습니다. 증상이 바로 나타나는 것이 아니라 수년 후에 서서히 나타나는 경우도 있기 때문입니다. 외상성 백내장은 한쪽 눈에만 생기는 경우가 대부분이며, 젊은 층에서도 발생할 수 있습니다.

4. 약물

특정 약물, 특히 스테로이드계 약물을 장기간 복용하거나 점안하면 백내장 위험이 높아질 수 있습니다. 스테로이드는 염증을 억제하지만, 수정체 안의 대사과정을 방해해 단백질 구조를 변형시킵니다. 흡입형(천식 치료제), 점안제(눈약), 정제(경구 복용) 등 다양한 경로로 영향을 줄 수 있으며, 특히 장기간 스테로이드 안약을 사용한 경우에는 후낭하백내장(수정체 뒤쪽 혼탁)이 생기기 쉽습니다.

5.흡연

흡연은 눈에 해로운 활성산소(산화 스트레스)를 증가시키고 수정체 내 항산화 방어 체계를 무력화시킵니다. 흡연자일수록 백내장이 더 일찍 발생하고 빠르게 진행됩니다. 특히 핵경화성 백내장(수정체 중심부가 딱딱하게 굳는 형태)이 잘 생깁니다. 금연은 백내장뿐 아니라 황반변성, 녹내장, 안구건조증 등의 예방에도 중요합니다.

6. 유전적 요인

가족 중 백내장 수술을 받았거나 조기 백내장을 겪은 사람이 있다면 유전적 요인에 의한 조기 백내장 발생 가능성이 높습니다. 선천성 백내장처럼 태어날 때부터 있는 경우가 있고 이른 나이에 백내장이 진행되는 조발성 백내장 형태로 나타날 수도 있습니다. 가족력이 있는 경우에는 정기적은 눈 검진이 꼭 필요합니다.

 

눈앞에 안개가 낀 것처럼 흐릿해요
햇빛이 너무 눈부셔서 밖에 나가기 힘들어요
야간 운전이 무서워요

 

 

백내장 증상

1. 시야가 뿌옇고 흐려짐

백내장은 수정체가 뿌옇게 혼탁해지며 눈으로 들어오는 빛이 제대로 통과하지 못하는 질환입니다. 이로 인하여 시각적 불편감이 나타나며 삶의 질에 큰 영향을 줍니다. 마치 김 서린 안경 너머로 보는 것처럼 사물이 뚜렷하게 보이지 않고 책을 읽거나 스마트폰을 볼 때, 글자가 선명하지 않고 뿌옇게 번져 보이기도 합니다. 처음에는 한쪽 눈에만 증상이 생기거나, 특정 시간(예:아침, 밤)에만 불편을 느끼기도 합니다.

2. 빛 번짐, 눈부심(휘광 현상)

햇빛, 형광등, 차량 불빛 등 빛이 퍼져 보이고 찌르는 듯한 눈부심을 느낍니다. 야간 운전 시 헤드라이트 불빛이 번지거나 겹쳐 보여 매우 위험할 수 있으며 일상적인 실내조명도 눈에 거슬릴 만큼 밝게 느껴질 수 있습니다. 

 

3. 색감이 바래고 누렇게 보임

예전보다 색이 흐리멍덩하고 누렇게 뜬 느낌을 받을 수 있습니다. 흰색이 회색 또는 노란색처럼 보이는 현상도 있습니다.

4. 야간 시력 저하

어두운 곳에서 시야가 더욱 흐릿해지며 초점이 맞지 않습니다. 조명이 어두운 식당이나 밤길에서는 사람이나 사물을 인식하기 어려우며, 특히 야간 운전이 어렵고 위험하다고 느끼는 분들이 많습니다. 낮보다 밤에 증상이 더 불편하다고 느끼는 경우가 많습니다.

5. 복시(겹쳐 보이는 현상)

사물이 두 개 또는 여러 개로 겹쳐 보이거나 흐릿한 테두리가 생기고, 특히 한쪽 눈으로 볼 때 겹침 현상이 나타나는 것이 특징입니다. 글자가 퍼져 보이거나 그림자가 생긴 것처럼 보일 수도 있어요.

백내장 초기에는 증상이 없거나 미미할 수 있습니다. 서서히 진행이 되는 병이기 때문에 처음에는 피곤해서 눈이 침침한가 보다 하고 넘기는 경우가 많습니다. 하지만 위와 같은 증상들이 있다면 백내장을 의심해 보고 병원 진단을 받는 것을 추천드립니다.

아직까지는 약물이나 식이요법으로 백내장을 완전히 치료할 수는 없습니다. 혼탁해진 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 수술이 치료법으로 알려져 있는데요. 혼탁한 수정체를 제거한 후 투명한 인공수정체(IOL)을 삽입하는 것입니다. 수술은 국소 마취로 진행되며, 10~20분 내외로 비교적 간단하게 끝납니다.

수술 후 주의 사항

회복 기간은 대게 1~4주 정도이며, 이 기간 동안은 몇 가지 주의 사항을 잘 지키는 것이 중요합니다. 안과에서 처방한 안약을 정확히 점안하며, 자외선 차단 및 먼지 방지를 위하여 선글라스를 착용하는 것을 추천드립니다. 외출 시 보호용 안대를 착용하며 수술 후 1~2주간 눈에 물이 닿지 않도록 주의하셔야 합니다. 눈을 비비거나 세게 감기, 수영장, 사우나, 찜질방 같은 곳은 최소 1개월 정도 출입을 금하며, 무거운 물건을 들거나 격렬한 운동을 하는 것도 피해야 합니다. 또한 눈에 무리를 줄 수 있는 장시간 독서나 스마트폰을 사용하는 것도 줄이는 것이 좋습니다.

 

수술 다음 날부터 시력 호전을 느끼는 경우도 있습니다. 대부분 1~2주면 일상생활 복귀 가능하나, 정밀 시력 회복은 4~6주까지 걸릴 수 있습니다. 백내장은 노화에 따라 누구에게나 생길 수 있는 자연스러운 현상이지만, 방치하면 시력이 심하게 떨어지고 삶의 질이 크게 저하될 수 있습니다. 수술은 비교적 간단하며 안전하고 회복도 빠르기 때문에 증상이 느껴진다면 조기에 안과 진료를 받아보시는 것이 중요합니다.