이 이상한 물체들은 물이 지구에 어떻게 도달했는지 설명할 수 있지만, 이전에는 알려지지 않았던 지구에 대한 위협일 수도 있습니다. 지금 우주선이 이 물체를 조사하기 위해 이 물체를 향해 향하고 있습니다. 이들은 우리 태양계에서 가장 기이한 암석 중 하나입니다. 소행성도 아니고 혜성도 아닌, 둘이 기묘하게 섞인 듯한 모습입니다. 이들은 "어두운 혜성"이라고 불리며, 정확히 무엇인지는 아무도 모릅니다. 하지만 최근 발견된 이 신비로운 우주 암석들은 태양계에서 완전히 새로운 종류의 천체일 가능성이 있으며, 지구에서 물이 어떻게 생성되었는지에 대한 의문을 해결하는 데 도움이 될 수 있다고 연구자들은 말합니다. 또한, 이 암석들은 이전에는 알려지지 않았던 지구에 위협이 될 수도 있습니다. 그리고 지금, 우리는 이 기이한 물체들에 대해 더 자세히 알아낼 기회를 얻었습니다. 바로 지금, 일본 우주선이 우연히 그 물체를 향해 질주하고 있기 때문입니다. 우주선이 그곳에 도착하면, 우리는 이 물체들이 정확히 무엇이고 어떻게 행동하는지 확실히 알아낼 수 있을지도 모릅니다. 어두운 혜성에 대한 첫 번째 단서는 2016년에 천문학자들이 혜성처럼 움직이는 소행성으로 추정되는 물체를 발견하면서 나타났습니다. 소행성은 화성과 목성 사이의 넓은 띠에서 흔히 발견되는 암석질의 비활동성 천체인 반면, 혜성은 수백만 마일에 달하는 거대한 꼬리를 가진 암석과 얼음으로 이루어져 있으며, 대개 태양계 외곽에서 유래합니다. 발견된 천체는 특히 기이했습니다. 혜성처럼 움직이는 것처럼 보였지만, 혜성의 전형적인 특징은 전혀 없었습니다. 연구원들이 태양 주위를 도는 천체의 궤도를 연구했을 때, 이 천체는 중력이 아닌 다른 무언가에 의해 간헐적으로 갑작스럽게 밀려나가는 것으로 나타났으며, 이로 인해 천체의 움직임이 아주 미세하게 변했습니다. 그 움직임은 초당 1미터도 채 되지 않는 작은 것이었지만, 지구의 망원경으로 관측하면 충분히 눈에 띄었습니다. 이러한 "비중력 가속"은 혜성에서 흔히 나타나는 현상입니다. 혜성은 태양에 가까워질수록 얼음이 빠르게 가열되어 가스와 먼지를 방출하는데, 이는 추진기와 비슷한 역할을 합니다. 천체의 경우, 눈에 띄는 먼지나 얼음 흔적이 없었고, 상대적으로 비활성적인 것처럼 보였습니다. 천문학자들은 비슷한 움직임을 보이는 또 다른 천체를 발견했습니다. 얼음 덩어리입니다. 이후 이 천체는 다른 항성계에서 온 침입자로, 우리 태양계를 방문한 최초의 성간 천체 중 하나로 밝혀졌습니다. 이 암석은 태양 주위를 쏜살같이 날아간 후 다시 성간 우주로 돌아갔습니다. 우리 태양계의 성간 방문객들이 과학자들을 당혹스럽게 하는 이유에 대해 자세히 알아보세요. 태양계에서 발견되는 점점 더 늘어나는 어두운 혜성과 비슷한 방식으로 행동했습니다. 미국 미시간 주립대학교의 천문학자 대릴 셀리그먼이 이끄는 천문학자 팀은 혜성 같은 꼬리는 없지만 특이한 속도 폭발을 겪고 있는 소행성 유사 궤도에서 태양을 공전하는 유사한 천체를 발견했다고 발표했습니다. 모두 너비가 어두운 혜성들은 초당 폭발을 겪었는데, 이는 미미한 속도이지만 몇 년마다 수백 킬로미터씩 궤도에서 벗어나기에 충분한 양입니다. 지구 근처 소행성 도 어두운 혜성처럼 행동한다는 연구 결과를 발표했습니다. 그들은 이러한 천체들에 대한 정보를 담은 새로운 논문을 발표했고 , 이로써 태양계에서 알려진 천체의 수는 총 14개가 되었습니다. 그러나 이들의 불규칙한 움직임 뒤에 숨겨진 비밀은 여전히 미스터리로 남아 있습니다. 셀리그먼은 "우리는 아직도 실제로 무엇이 원인인지 전혀 알지 못한다"고 말했다. 천문학자들은 대부분의 소행성과 혜성이 태양계 초기 행성 형성기의 잔해라고 생각합니다. 일부 소행성은 행성으로 합쳐지지 않은 물질의 파편이며, 혜성은 태양에서 멀리 떨어진 곳에 있는 얼음과 먼지가 뭉쳐 형성된 것입니다. 전문가들은 일반적으로 이러한 천체를 두 그룹 으로 나눕니다. 하나는 활동하지 않는 소행성이고, 다른 하나는 얼음이 승화하거나 고체에서 기체로 변하면서 물질을 우주로 분출하여 극적인 꼬리를 형성하는 난류 혜성입니다. 어두운 혜성의 존재는 이 두 종류의 천체 사이에 항상 뚜렷한 경계선이 존재하지 않을 수도 있음을 시사합니다. 뉴질랜드 캔터베리 대학교의 천문학자 미셸 배니스터는 "이것은 소행성과 혜성을 하나의 연속체로 보는 새로운 관점의 일부입니다."라고 말합니다. "역사적 관점에서 혜성은 매우 뚜렷한 꼬리를 가진 천체이고, 소행성은 매우 바위투성이이고 건조한 천체입니다. 하지만 그 관점은 완전히 사라졌습니다." 만약 어두운 혜성이 얼음을 포함한 소행성이라면, 물이 지구에 도달한 과정에 대한 미스터리를 푸는 데 도움이 될 수 있습니다. 표면에서 물질이 분출되어 혜성처럼 꼬리를 형성하는 소행성)이 발견 되면서 이미 의문시되고 있었습니다. 이러한 "활동성"은 소행성 표면 아래의 얼음이 다른 소행성과의 충돌로 인해 노출되었거나, 소행성이 빠르게 회전하여 얼음을 파괴했기 때문일 수 있습니다. 노출된 얼음은 태양열에 의해 가열되어 표면에서 물질이 분출되어 소행성을 "활동성" 소행성으로 만듭니다. 독일 막스 플랑크 태양계 연구소의 천문학자 제시카 아가발은 "일부 소행성은 혜성처럼 행동합니다."라고 말합니다. 그녀는 수년간 활동 소행성을 연구해 왔습니다. 하지만 암흑 혜성은 다릅니다. 활동성 소행성과 달리 표면에서 물질이 분출되는 흔적은 보이지 않지만, 혜성과 같은 가속 현상을 분명히 겪고 있습니다. 또한, 이들의 가속도는 너무 커서 열이 방출되어 회전 속도가 빨라진 것으로 보기 어렵습니다. 이 현상을 야르코프스키 효과 라고 합니다. 애리조나 로웰 천문대의 천문학자 테디 카레타는 "우리는 이들이 야르코프스키 효과보다 더 빠르게 표류하는 것을 보고 있습니다."라고 말합니다. 암흑 혜성을 더 잘 이해하기 위해서는 혜성에 더 가까이 다가가야 합니다. 하지만 완벽한 우연의 일치가 앞으로 6년 안에 바로 그러한 기회를 제공할 것입니다.
